La connaissance des traditions celtiques antiques repose en grande partie sur un ensemble de textes rédigés entre l’Antiquité et le Moyen Âge.

Ces documents constituent des sources précieuses, même si chacun doit être interprété avec prudence en tenant compte de son contexte historique.

On peut distinguer deux grands types de sources :

• les auteurs antiques, qui décrivent les Celtes depuis le monde grec et romain
• les textes médiévaux irlandais et gallois, qui ont conservé de nombreux récits mythologiques issus de traditions plus anciennes.

Plusieurs auteurs grecs et romains ont laissé des descriptions des sociétés celtiques et du rôle des druides.

Jules César
Dans La Guerre des Gaules (Commentarii de Bello Gallico, Ier siècle av. J.-C.), César décrit l’organisation des sociétés gauloises et le rôle des druides, qu’il présente comme une classe savante chargée de l’enseignement, de la justice et des rites religieux.

Strabon
Le géographe grec Strabon (Ier siècle av. J.-C. – Ier siècle apr. J.-C.) évoque les druides dans sa Géographie et les décrit comme des philosophes et des spécialistes des questions religieuses.

Diodore de Sicile
Dans sa Bibliothèque historique, Diodore de Sicile mentionne les druides et les bardes et souligne leur rôle dans la transmission du savoir et des traditions.

Lucain
Le poète latin Lucain, dans son œuvre La Pharsale, évoque certaines divinités gauloises et les pratiques religieuses attribuées aux Celtes.

Ces textes constituent des témoignages précieux, même s’ils reflètent souvent le regard extérieur des auteurs grecs et romains.

Une grande partie des traditions mythologiques celtiques nous est connue grâce aux manuscrits médiévaux irlandais.

Ces textes ont été rédigés entre le VIIIᵉ et le XIIᵉ siècle par des moines, mais ils conservent de nombreux éléments issus de traditions plus anciennes.

Parmi les récits les plus importants figurent :

• le Cycle mythologique
• le Cycle d’Ulster
• le Cycle fenian
• le Cycle des rois

Ces récits racontent les exploits de héros, les actions des divinités et les origines mythiques de l’Irlande.

Les traditions galloises ont également conservé des récits issus du fonds mythologique celtique.

Le principal recueil de ces textes est :

Le Mabinogi

Ces récits, rédigés au Moyen Âge à partir de traditions plus anciennes, présentent un ensemble de mythes et de légendes mettant en scène des figures héroïques, des royaumes mythiques et des événements surnaturels.

Les textes antiques et médiévaux constituent des témoignages essentiels pour l’étude des traditions celtiques.

Cependant, ils doivent être analysés avec prudence :

• les auteurs antiques décrivent les Celtes depuis un point de vue extérieur
• les textes irlandais et gallois ont été rédigés dans un contexte chrétien

L’étude comparative de ces sources, associée aux données archéologiques et linguistiques, permet néanmoins de mieux comprendre les croyances et la vision du monde des sociétés celtiques anciennes.